它们的前肢主要用于取食和梳理毛发，前肢的腋下长着一块松散、翼状的毛皮，像个皮囊一样，可以用来裹住和存储食物；后肢大而扁平，趾间有蹼，非常适于游泳，锥形的尾巴长约20厘米～30厘米，可以掌握游泳的方向。
海獭一般栖息在岩石较多或者海底有着松软沉积物的温带海岸，在距离海岸1千米以内的近岸区域活动。
在很久以前，海獭分布区域很广，从日本的北海道到遥远的阿拉斯加南岸都有，只有北方的浮冰和南方稀少的“海藻森林”才会阻止海獭在那里生活。
大约在18～19世纪人们发现海獭的皮毛是御寒的珍品。为了获取海獭珍贵的皮毛，人们大量捕猎，使得数量众多的海獭变得极为稀少，后来，经过保护，才使海獭能繁殖至今，数量有所回升。
如今海獭主要分布在西太平洋的部分岛屿、加利福尼亚中部海岸以及阿留申群岛和南阿拉斯加的沿岸。
各个地区海獭的繁殖时间并不一样，阿留申群岛的海獭繁殖高峰期在5、6月份，而加利福尼亚的海獭则大约在1～2月份。
成年母海獭通常每隔一年生1只小海獭，双胞胎和三胞胎是极为罕见的，而且通常也只有1只小海獭能最终存活。
小海獭出生不久就能吃固体食物，但仍离不开母乳，大约要半年后才能断奶。一般经过4～6年小海獭才成为可以生育的大海獭。野生海獭的寿命可达20年。
海獭擅长潜水，经常潜到水深3～10米处活动，有时潜到50米深的海底寻找食物，不过与其他海兽相比，海獭的游泳速度算是比较慢的，每小时大约10～15千米。
大部分海獭喜欢吃海底的硬壳动物，如海胆、鲍鱼、海蛤、螃蟹等。这些食物有着很坚硬的外壳，海獭仅靠牙齿是无法咬碎的，那它们是怎样吃到硬壳里面的肉呢？原来，海獭在海底抓到海胆或其他硬壳动物后，先把猎物挟藏在两个前肢下面的皮囊中，游到水面后，就仰面浮着不动，把一块大小合适的石块放在胸前作砧板，然后用前肢抓住猎物往石块上不停地用力敲打，敲几下后看看猎物的外壳是否破碎，若未破碎，则继续用力敲打，直到壳裂肉露为止。饱餐之后，海獭还会把石头和吃剩的食物藏在皮囊中，以备再用。
从摄入食物占体重的比例来看，海獭差不多是地球上食量最大的动物。通常一天要消耗其体重的1/4那么多的海鲜。
与其他海洋哺乳动物不同，海獭没有足够厚的皮下脂肪层可以保暖，抵御寒冷一方面依靠消耗大量海鲜来产生热能，另一方面依靠身上密集的毛发。
海獭的身上长有哺乳动物中最紧密的毛发 (每平方厘米大约15万根)，而且海獭平时特别爱“打扮”。它的一生除了觅食和休息以外，总是用相当多的时间来梳理、舔擦自己的皮毛，头尾和四肢都不放过，连胸腹部这个“餐桌”也都洗得一干二净。其实，它的这种“梳妆”是为了自己的生存，致密的毛发可以携带大量的空气并阻止水分接触皮肤，进而达到一定的保暖效果；如果皮毛乱蓬蓬的，或者沾上了污秽，海水就会直接浸透皮肤，把身体的热量散失掉，以致被冻死。
海獭白天觅食晚上睡觉，但一般它不睡在岸边，而是睡在海中海藻繁茂的地方。夜幕降临，它们寻找海藻丛生的地方，先是连连打滚，将海藻缠绕在身上，然后浮在水面睡觉，这样可以避免熟睡后被海浪冲走或沉入海底。
睡觉时海獭彼此间靠得很近，当大群海獭入睡后，总要有几只海獭在周围站岗放哨。值勤的海獭一旦发现情况后，便会发出响亮的尖叫声来唤醒入睡的海獭，这时，大多数成员立即潜水逃跑，但常有少数成员留下来，以探明引起骚动的原因。一旦发现确有危险时，就用尾巴“噼啪噼啪”地猛击水面，以此作为报警信号，通知其他成员赶快潜逃。
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